陈燕燕是上海在孤岛时期的四大电影名旦之一，她1916年1月12日生于浙江，14岁开始从影，由北京来到上海，16岁时就因主演《南国之春》一炮而红，被影评家们赞美为南国乳燕。
陈燕燕相貌颇为甜美，嘴角一粒小小的黑痣十分有辨识度。
1935年，她改变青春少女的戏路，转而在电影《寒江落雁》里主演了悲剧女性金文玉，大获好评，从此常出演悲剧角色，被称为悲剧皇后。
张爱玲很欣赏陈燕燕的表演，在小说《多少恨》的序言中，特地提到过陈燕燕，说她小而秀的眼睛里露出一种执着的悲苦的神奇。
阮玲玉也曾笑称陈燕燕已经分走了她的半壁江山，将陈燕燕视为自己的接班人。
在孤岛时期，陈燕燕滞留上海，被上海新华影业公司收至旗下，与主演《貂蝉》的顾兰君、主演《西施》的袁美云、主演《木兰从军》的陈云裳，并称为四大名旦。
也正因如此，陈燕燕被新华公司的老板娘童月娟所害，家庭破裂，自己一度精神失常、入院治疗，后来更因感情受挫，对婚姻失去希望，独身了一辈子，与女儿相依为命，直到1999年5月7日因病离世。
一生被三个男人抛弃，悲剧皇后的命运也如同一场漫长的悲剧。
1、乳燕新啼，14岁从影，16岁成名，与摄影师黄绍芬结为伴侣
陈燕燕是满族正黄旗人，1916年生于浙江宁波，后随家庭迁回北平。
1930年，她在北平圣心女中读书时，她父亲与姑丈合开的东安饭店里来了个上海联华公司的剧组，拍摄电影《故都春梦》，女主角是明星阮玲玉。
本来就迷电影的陈燕燕常在拍戏时前去围观，她长相俏丽，导演孙瑜和阮玲玉都很喜欢这个小姑娘，正好戏中需要一个年轻姨太太的角色，孙瑜便建议由陈燕燕穿上高跟鞋、披上皮大衣出演，虽然镜头最后被剪，却让孙瑜看出她的潜力，对其颇为赏识，有意带她前往上海发展。
陈燕燕的父亲并不愿意女儿当戏子，但拗不过陈燕燕执意从影，便提出了四不准：一不准用家里的姓；二不准说家里的事；三不准继承财产；四不准败坏门风。
陈燕燕全都答应下来，由母亲陪她前往上海，与联华公司签了五年的拍片合同，联华公司的经理黎民伟为她起了陈燕燕的艺名：陈，与她的原姓同音；燕，是指她来自北平，北平古称燕京；而联华公司旗下的黎氏家族明星的艺名都用叠字，如林楚楚、严珊珊、李旦旦、黎灼灼等。
1932年，陈燕燕在名导蔡楚生的电影《南国之春》演出了悲剧女主角，一举成名，被影评家们称为 南国乳燕。此后，她主演了电影《大路》，她演唱的《燕燕曲》，也风靡一时。
30年代是陈燕燕事业上的黄金期，她先后主演了《奋斗》、《三个摩登女性》、《母性之光》等影片，因其娇小清纯、楚楚可怜的少女形象被称为美丽的小鸟，1935年后，陈燕燕改变戏路，演出了多部悲剧电影，轰动一时，被称为悲旦。
在联华公司期间，她与《故都春梦》的摄影师黄绍芬相爱了，黄绍芬是广东人，14岁入职电影公司，相貌不俗、才华横溢，建国后曾拍摄过《林则徐》、《十五贯》、《女篮五号》、《霓虹灯下的哨兵》等经典电影，堪称中国电影摄影界的祖师爷。
黄绍芬
陈燕燕主演的电影大多由他摄制，二人朝夕相处，生发出了感情，经七年恋爱，在1937年举办了婚礼，婚后生下了一个女儿。
2、为闺蜜陷害，失身恶霸，被始乱终弃
1937年11月，上海沦陷后，大大小小电影公司纷纷关闭或南迁，本来已垄断影界的上海两大电影公司联华和明星都停办了，此时，一个叫张善琨的商人却趁机壮大了他成立不久的新华影业公司。
张善琨毕业于上海南洋公学，为人手段圆滑，也很有商业眼光，为了在上海滩立足，他大学毕业后加入青帮、投靠了黄金荣，还与大世界的红伶女叫天童俊卿结婚，从而进入大世界主持游艺场和共舞台，演出使用机关布景的连台本戏招徕观众，有一定的戏剧基础。
童俊卿因为身体不好，抽上了鸦片，便主动与张善琨离婚，为他介绍了师妹童月娟，在童月娟的帮助下，张善琨办起了新华影业公司，拍出了《红羊豪侠传》等电影。
此时，孤岛上海的电影公司寥寥无几，张善琨再次以他左右逢源、唯利是图的流氓本质，与汪伪政府进行文化合作，拍摄了大量电影，凭其与黑帮、日寇、汪伪、商界的多重关系，成为名利双收的孤岛电影大亨。
1938年，张善琨连拍18部电影，多为古装剧，滞留上海的陈燕燕应邀主演了《琵琶记》、《杜十娘》、《乞丐千金》等片，也因此与童月娟成为密友，结拜为影坛四姐妹。陈燕燕丈夫黄绍芬不喜童月娟为人，劝说妻子远离这个闺蜜，但陈燕燕为了演戏，仍执意要与童月娟周旋。
左一童月娟，后为陈燕燕
不料，张善琨竟看上了陈燕燕娇俏的姿色，还让童月娟为之牵线，欲将她占为己有，童月娟在收到张善琨赠送的一枚巨大钻戒后，一口答应了此事，将陈燕燕请到家中灌醉，让张善琨将她强行占有，陈燕燕醒来后痛苦欲绝，但为了保住家庭她隐忍了此事，回家后一字未提。
可张善琨仗着自己的财势地位，竟还打算把陈燕燕长期占为己有，黄绍芬得知后，咽不下这口气，前去找张善琨理论，却被打伤，又得知陈燕燕怀上了张善琨的孩子，一气之下与陈燕燕分居，不久二人离婚。
陈燕燕离婚后，被张善琨长期霸占，在张善琨后来的中联、华影公司又主演了《蝴蝶夫人》、《芳华虚度》、《情潮》等电影。
可没过两年，张善琨就玩腻了她，在外另包养女人，还将陈燕燕逐出了家门。陈燕燕受此打击，一度崩溃失常，被送进了精神病院，直到几年后才恢复正常。
3、三度遇人不淑，余生献给电影艺术，晚年获金马奖
1947年，陈燕燕在北平拍摄电影《神出鬼没》时，与该片的男主角王豪恋爱同居，不久二人双双南下香港，创办了海燕电影公司，拍摄了《巫山梦回》、《小楼春晓》、《太平洋之鲨》等电影。
而王豪婚后不久，也另有新欢，这一次，陈燕燕主动提出了离婚，从此关闭了自己的心灵之门，与女儿相依为命，一直到独身到老。
不久，她加入邵氏公司成为基本演员，将余生献给电影艺术，大多出演一些中老年角色。1960年，她因《音容劫》获得获亚洲影展最佳女配角奖。
1981年，陈燕燕赴台湾加入中国电视公司，开始出演电视剧，1988年，她曾在热播两岸的台剧《昨夜星辰》里饰演了周建邦之母，慈母形象深受观众好评。
1991年，陈燕燕在关锦鹏导演、张曼玉主演的电影《阮玲玉》中演出她本人。这位从默片时代走来的女星，一生拍片不断，跨越漫长岁月，进行着艺术传承。1993年，她获得第十三届金马奖纪念奖，
虽然三次遇人不淑、情路坎坷，可陈燕燕的艺术生命，却比那个时期的任何女星都要绵长。她悲剧的人生中，有很多不幸，也有很多的幸运。
